De pizza is een per ongeluk uitvinding. Wetenschappers hebben nu ook –bijna- per toeval een manier gevonden om van het door verbranding ontstane broeikasgas CO2 weer brandstof te maken.

De onderzoekers van het Oak Ridge National Laboratory hadden een lange speurtocht verwacht naar manieren om CO2 weer om te zetten, maar het lukte vrijwel meteen, bij de eerste tests. De brandstof die ze wisten te maken is ethanol, in landen als Brazilie een heel gebruikelijke brandstof voor auto’s. Het wordt daar vooral gemaakt uit suikerriet.

“We ontdekten eigenlijk toevallig dat dit materiaal werkte”, liet Adam Rondinone weten, die het team wetenschappers aanvoert. “We waren bezig de eerste stap van de beoogde reactie te testen, toen we realiseerden dat de katalysator de hele reactie al afwerkte. Dat er ethanol door ontstond, was voor ons wel een verrassing. Het is normaal gesproken ontzettend moeilijk om in een stap van CO2 naar brandstof te gaan.”

Hoe het werkt? Heel simpel gezegd zo: er wordt een reactie opgewekt door gebruik van koperen en koolstof nanopinnetjes op een siliconen oppervlak. Door te werken met nanotechnologie blijven ongewenste neveneffecten grotendeels uit, terwijl het gebruik van heel alledaagse grondstoffen dan weer een groot voordeel is tegenover andere manieren om CO2 om te zetten.

Een tweede grote voordeel van de methode is dat deze al werkt bij kamertemperatuur. Er moet dus geen energie verbruikt worden voor het opwarmen of afkoelen van de vergaarde CO2. Dat maakt de methode eens zo interessant als aanvulling van groene energie, waarvan de productie niet altijd even gelijk loopt.

De onderzoekers werken verder op het ontdekte proces en willen het zo efficiënt mogelijk maken. Als ze daarin slagen, zou het opvangen van CO2 uit de atmosfeer wel eens veel makkelijker kunnen gaan, wat ook de klimaatopwarming zeer ten goede zou komen.

Door deze vinding ontstaan plotsklaps bijzondere perspectieven, zeker wanneer dezet laboratoriumtest opgeschaald kan worden naar de echte wereld. Wanneer bijvoorbeeld energiecentrales die gevoed worden door kolen en gas hun uitstoot volledige opvangen, kan er direct weer extra brandstof gemaakt worden.

Een paar weken geleden kwam er uit IJsland ook al bijzonder nieuws van het Carbfix-project bij de Hellisheidi-centrale. Ondergronds opgeslagen CO2 bleek veel sneller in rots te veranderen dan was verwacht. Binnen enkele maanden zelfs. Dit zou de vrees weg kunnen nemen om CO2 op te slaan in ondergrondse lege gasvelden in de buurt van de bewoonde omgeving. Het moet natuurlijk niet kunnen ontsnappen, voordat het vaste vorm heeft gekregen.

Het onderzoek van het Oak Ridge National Laboratory

Over het verstenen van CO2 in IJsland