Paul Polman is de grote nieuwe goeroe van het Nederlandse bedrijfsleven. Als CEO van Unilever preekt hij een nieuwe revolutie. Een portret van deze wereldburger en visionair.

Het portret in P+ begint als volgt: “Het kan niet zo zijn, betoogt Paul Polman, dat een kwart van de wereldbevolking niets heeft om van te leven, dat een op de vijf mensen extreme armoede lijdt, dat 965 miljoen mensen met honger naar bed gaan en dat elke zes seconde een kind sterft van ondervoeding… Zijn gehoor van jonge, aankomende ondernemers, is muisstil. Polman spreekt met passie. Met een aandoenlijk Engels-met-Twents-knauwtje maakt hij de jonge mensen getuige van zijn levensmissie.”

Polman laat in interviews trots weten dat er drie redenen zijn waarom de levensverwachting zo sterk is gestegen sinds de laatste honderd jaar. Omdat er betere medicijnen zijn, betere hygiëne en betere voeding. En, zegt hij er dan bij, met twee van de drie zaken heeft Unilever alles te maken. De cijfers liegen er niet om: verkoop in 150 landen, ook in de armste landen van deze wereld. In 70 procent van alle huishoudens is wel een product te vinden met daarop het blauwe U-vormige logo: twee miljard consumenten bij elkaar. Lipton thee, Unox vleeswaren en soepen, Becel margarine, Dove schoonheidsproducten, Lifebuoy zeep, Pepsodenkt tandpasta, OMO wasmiddel. Om nog maar niet te spreken van Ola, Magnum en Ben & Jerry’s, een van de vele labels die Unilever tot de grootste ijsverkoper op deze planeet maken. Juist vanwege die geografische spreiding heeft Polman, zegt hij, dagelijks van doen met problemen van voedselvoorraden, armoede, duurzaamheid. Als een goeroe verkondigde Polman bij een toespraak in Londen dat al de Unilever merken daarom een eigen sociale dimensie moeten krijgen. Een rookworst is niet meer een gewone rookworst voor in de stamppot, maar het bewijs dat het varken een scharrelend leven heeft gekregen.

Want daar houdt Polman wel van, vanaf het spreekgestoelte grote vergezichten aan zijn toehoorders voorspiegelen. Op een congres over voedselveiligheid  vertelde hij onlangs dat de strategie van de onderneming is gebaseerd op de gedachte dat economische groei van positieve weerslag moet hebben op consumenten, werknemers, leveranciers en de society in zin geheel. En dat er meer nadruk moet liggen op de lange termijn opbrengsten dan op de korte termijn aandeelhouderswaarde. Om die reden, vertelde Polman kort geleden ook weer op een congres, is Unilever gestopt met het melden van de winsten op kwartaalbasis. Hij hoopt hijgerige aandeelhouders iets meer geduld aan te leren: twee keer per jaar komen er cijfers, niet vaker. Polman: “Het was de focus op de korte termijn die de wereld om te beginnen in moeilijkheden heeft gebracht.”

Meer over Polman in P+ People Planet Profit. Abonnees ontvangen het volledige artikel.

Ik abonneer me nu ook op P+