Het was John Bennet Lawes die in 1843 begon met het systematisch verzamelen van grondmonsters. De Brit had door experimenten kunstmest ontdekt, een superfosfaat bestaande uit beendermeel dat hij met zuren (sulfuric acid) had bewerkt. Hij produceerde al snel behoorlijke hoeveelheden, maar besloot wel een studie te maken van het effect op lange termijn van zijn ingrepen in het natuurlijke groeiproces. Een researcher kreeg opdracht regelmatig grondmonsters te nemen en deze voor altijd te bewaren. Deze verzameling werd al snel op waarde geschat en de proefboerderij kreeg sinds de jaren '30 geld uit publieke fondsen. Sinds 1987 is het landgoed Rothamsted Estate bij Hertfordshire het eigendom van een wetenschappelijk onderzoeksinstituut. Er staan inmiddels 200.000 flesjes met grondmonsters in de bibliotheek. Gisteren maakte professor Keith Goulding op een bijeenkomst bekend dat hij in deze monsters sporen had teruggevonden van de experimenten met kernexplosies in de woestijn van Nevada. Het waren weliswaar minuscule deeltjes, maar toch. Dr. Ian Croudance van het Southampton Oceanographic Center stelde nadrukkelijk: "Deze grondmonsters leveren ons het bewijs dat noordwest Europa vervuild is geraakt door de Amerikaanse testen in 1952 en 1953," zo zei hij tegen persbureau Reuters. In Engeland waren eerder al de effecten gevonden van de ramp met Chernobyl. Rothamstead is ook een belangrijk onderzoekscentrum geworden naar biologische onkruidbestrijding en heeft faam verworven in het bewijzen hoe resistentie tegen pesticiden wordt opgebouwd. De researchbank bevat ook het bewijs dat teeltaarde organische meststoffen nodig heeft, om zich van gebruik te kunnen herstellen.