Zonder Gwen Holdmann, technisch ingenieur, en Bernie Karl, eigenaar en visionair, had het er voor Chena Hot Springs, een slordige tachtig kilometer van Fairbanks verwijderd, somber uitgezien. Het complex, gerund door de staat Alaska, maakte jaarlijks meer dan een miljoen dollar verlies. Totdat Bernie Karl, een handelaar en expert in recycling, het deplorabele Chena Hot Springs in 2003 aankocht. Hij begon meteen de hete bronnen te gebruiken voor een plaatselijk warmtenet dat nu, dankzij sterk gestegen olieprijzen, jaarlijks een kwart miljoen dollar besparing oplevert.
De meest innovatieve toepassing van geothermische energie staat echter wat afzijdig van het complex, in een gigantische loods van meer dan honderd meter lang. In nauwe samenwerking met United Technologies Corporation (UTC) heeft Karl daar twee kleinschalige krachtcentrales van 200kW neergezet. Omdat de bronnen onvoldoende hitte genereren, wordt een koelmiddel als damp gebruikt. Het innovatieve schuilt 'm erin dat men in massa geproduceerde koelcomponenten voor de installatie toepast.
"Slechts 13 van de 171 componenten zijn speciaal voor deze installatie ontwikkeld", zegt Gwen Holdmann, de vrouwelijke ingenieur die in haar vrije tijd sledehondenraces beoefent. "Dat heeft de stroomkosten aanzienlijk teruggebracht, van 30 naar 7 dollarcent per kWh. Een installateur van airco's zou nauwelijks verschil zien. Zelfs het temperatuursverschil van pakweg 66 °C tussen de verdamper en condensator is hetzelfde als die van een airconditioningsinstallatie."
Het mooie is nu dat de hete bronnen van het complex, via deze geothermische installatie, ook de stroom voor koeling van het Aurora ijshotel leveren. In die publiekstrekker - tegenwoordig museum genoemd - bevinden zich ijssculpturen, een schaakspel, een bar en zelfs een aantal heuse slaapkamers. Het eerste ijshotel zakte echter jammerlijk ineen. Ook liepen de stroomkosten de pan uit. Daarom werd in 2005 een drietraps superefficiënte absorbtiekoeler ontwikkeld die het feëerieke hotel van voldoende kou voorziet om het, als eerste ter wereld, het hele jaar te laten staan.
"Magazine 'Forbes' noemde het hotel in 2004 nog het slechtste zakenidee van het jaar", zegt Karl strijdlustig. "En de talkshow 'Jay Leno' maakte het belachelijk. Ze mogen allebei terugkomen. We hadden vorig jaar meer dan tienduizend bezoekers. En het doorstond met gemak temperaturen van boven de 30 °C."
Wilt u meer weten over de klimaatexpeditie in Alaska? Surf dan door naar de vernieuwde website van Tseard Zoethout en Jan van der Woning, als schrijver en fotograaf beiden verbonden aan P+, en bezoek hun weblog: Weblog Klimaatexpeditie