Vorige week haalde Branson de internationale pers met Virgin Earth, de grootste milieutechnologieprijs ooit gegeven. De prijs zal gaan naar iemand die, in de ogen van de zeskoppige jury, kan aantonen dat er een economisch haalbare oplossing is om jaarlijks tenminste een miljoen ton CO2 uit de atmosfeer te halen. Voor de jury heeft Branson een aantal zeer aansprekende namen aangetrokken: Al Gore, ex vice-president van de VS en maker van de Oscar-genomineerde documentaire 'An inconvenient truth' (tegenwoordig ook verkrijgbaar in het video-circuit). Sir Crispin Tickell, voormalig ambassadeur voor de VN. En de controversiële James Lovelock, bedenker van de Gaia hypothese, pleitbezorger voor kernenergie en vooraanstaand klimaatwetenschapper. De milieutechnologieprijs betekent een gigantische uitdaging voor de luchtvaartindustrie, een van de grootste veroorzakers van broeikasgasemissies. Elke Europese vlucht zorgt immers voor minstens tien keer zoveel uitstoot als een vergelijkbare treinreis. Ideeen zijn er wel. Zo heeft Branson zelf al plannen ontwikkeld om kerosine door biobrandstoffen te vervangen. En op diverse Britse universiteiten zijn wetenschappers bezig met, inderdaad, een soort stofzuigers die CO2 elimineren voordat het het vliegtuig verlaat. Ondertussen is de Europese luchtvaartindustrie een van de weinige sectoren die geen brandstofbelasting hoeft te betalen. Zelfs magere plannen van de EU commissie om de luchtvaart binnen het Europese ETS (Emission Trading System) te trekken, ondervinden stevige tegenwind. Dat zou op eenzelfde debacle als in de energiesector kunnen uitdraaien (grotendeels gratis emissierechten die aan consumenten worden doorberekend). De VN schat dat de emissies van de luchtvaartsector, in 1990 geschat op 3,5 procent, halverwege deze eeuw op 15 procent zullen uitkomen. P+ webtip: Virgin Earth prijs