Een schip varend houden dat alleen gratis operaties doet. Komt dat geleende geld ooit nog terug? Ten Cate van de Rabobank tegen P+: "Daar maak ik mij niet bezorgd over. Dat komt wel goed." Het zal van goede gevers moeten komen, want Mercy Ships is een CBF-goedgekeurd goed doel, dat sinds de oprichting in 1978 draait op basis van vrijwilligerswerk. Het schip laat dat ook zien. Tal van hutten dragen de namen van gevers. De Africa Mercy zelf is ook een gift, van de Britse zakenvrouw Ann Gloag, directeur van Stagecoach Holdings.
Ten Cate zorgde voor de noodzakelijke verbouwing: "Bij de Rabobank in Rotterdam was ik wel bekend met scheepsfinanciering. Maar dat ging over het geven van leningen aan de binnenvaart. Dit is de eerste financiering van een schip dat de zee op gaat. We hebben er dan ook een jaar over gesproken. Uiteindelijk is in de Raad van Bestuur gezegd: dit is maatschappelijk verantwoord ondernemen. Dit moeten we doen. Maar het is wel een lening. Die moet gewoon worden terugbetaald."
Als medische hulp in een land ontbreekt, kunnen medici spectaculaire operatieresultaten laten zien. Vrouwen en mannen die aan boord komen met een abces aan het hoofd, ter grootte van een voetbal. Later lachen ze stralender dan in welke Make Over-televisieserie dan ook. Of nog tragischer: vrouwen die door rebellen zo ernstig seksueel zijn misbruikt, dat ze "dubbel incontinent" zijn geraakt. Ook zij worden operatief geholpen, net als vrouwen die door infecties "zijn gaan lekken" en door hun echtgenoot zijn verstoten. Kinderen met lelijke misvormingen aan het gezicht. Een open gehemelte, een hazenlip, lelijke plekken die er duivels uitzien. Op straat kunnen ze zich niet vertonen, omdat ze door andere kinderen een steen naar het hoofd krijgen gesmeten. Eenvoudig te verhelpen blindheid. Op de presentatie van de Africa Mercy in Rotterdam werden de meest spectaculaire ingrepen getoond. Op de Amerikaanse website van de organisatie staan ze een voor een beschreven, met de voornamen van de geholpen patiënten erbij. De drie Mercy-schepen, waarvan de Africa Mercy nu de grootste is, draagt ook een christelijke boodschap uit. Oud minister-president Ruud Lubbers zei daar gisteren in Rotterdam over: "U meert in Afrika in landen aan waar u moslims tegen gaat komen. Ook die worden geholpen. U reikt uit naar andere godsdiensten. Dat is zeer stimulerend, een helder licht."
De Africa Mercy vaart nu richting Liberia. Daar zal het hospitaalschip de komende negen maanden aan de wal liggen, om patiënten op te kunnen nemen. Het is echter niet zo dat de medische hulpverleners geen stap van boord doen. In het hulpprogramma worden ook projecten aan land meegenomen, zoals het slaan van waterputten en het bouwen van sanitaire voorzieningen.
P+ webtip 1: Africa Mercy in Nederland
P+ webtip 2: Succesvolle patiëntenverhalen