Vredeveldt zat het al jarenlang dwars dat binnenvaartschepen uit zwaar, traag staal worden gemaakt. Met collega dr. ir. Ben Stoop ontwikkelde hij een constructie van staal met kunststof die het gewicht met maar liefst veertig procent terugbrengt. "Volgens de gangbare wetenschap is dit onmogelijk", vertelt Vredeveldt. "De oplossing komt dan ook niet van de tekentafel of uit de computer maar is gerealiseerd door praktisch denken en doen. Het is eigenlijk meer ambacht dan wetenschap."

Vredeveldt en zijn collega Stoop, beiden werkzaam bij het Centrum voor Mechanische en Maritieme Constructies van TNO, zijn gaan experimenteren met het idee om kunststof tussen twee stalen platen te monteren. Uiteindelijk leverde dat een lichtgewicht constructie op dat nu met Hogeschool InHolland, een aantal composietverwerkende bedrijven in Medemblik, de schipperscooperatie ELV en Rijkswaterstaat wordt uitgevoerd.

Leen Schipper, begonnen bij ELV/PTC (Europese Logistieke Vervoerders), wierp zich vervolgens op het plan. "Het schip gaat zowel droge als natte bulk vervoeren", zo vertelde hij vorig jaar juni aan de Binnenvaartkrant. "Dat is mogelijk met composiet, een samenstelling van kunststof hars en vezels. Zo ontstond een schip dat duizend ton lading kan vervoeren naar Parijs, Berlijn, Belgrado en zelfs Praag over de Elbe. Leeg heeft het een diepgang van dertig centimeter en dankzij electrische aandrijving met een dieselmotor in het middenschip kunnen er twee woonlagen worden gebouwd."

Hoewel het casco van lichte binnenschip pakweg dertig procent meer kost dan een traditionele stalen spits, wordt die meerprijs goedgemaakt door lager brandstofverbruik en hogere snelheid. Dankzij twee woonlagen, een woonkamer van dertig vierkante meter en drie slaapkamers is het volgens Schipper aantrekkelijk geworden om met een relatief klein schip te varen. Hij schat de kosten van de ontwikkeling op 2,1 miljoen maar een schip mag uiteindelijk niet meer dan een miljoen euro kosten. "Duizend euro per ton, net zoals bij grote schepen. We moeten af van het roepen dat kleinere schepen niets waard zijn. Onbegrijpelijk dat banken mensen die in een kleiner schip willen investeren, niet beter ondersteunen", aldus Schipper.

Van de CompocaNord zijn inmiddels twee exemplaren besteld en meerdere verladers tonen interesse. Bovendien biedt het lichte binnenschip de mogelijkheid een opleidingsinstituut in Noord-Holland te starten voor jongeren die binnenvaartschipper willen worden.

P+ webtips: Licht Binnenvaartschip (TNO magazine) CompocaNord (binnenvaart)