Het Materials Research Centre van de School of Engineering van de Universiteit van Swansea werkt al decennia nauw samen met de staalindustrie. De focus van de universiteit lag tot voor kort vooral op verbetering van de duurzaamheid en roestwerendheid van staal. "We besteedden echter alleen aandacht aan hoe we de buitenkant van staal zo mooi mogelijk konden laten zijn", licht dr. Worsley toe.

Totdat een doctoraalstudent onderzoek ging uitvoeren naar hoe het zonlicht op verf reageert en de verf in de loop der tijd ging aantasten. In tegenstelling tot conventionele PV cellen zijn de gebruikte materialen beter in staat om het lagere deel van het spectrum te benutten. Dat maakt ze geschikt voor niet alleen het Britse maar ook voor het net zo regenachtige en bewolkte Nederlandse klimaat.

Het succes van het onderzoek leidde tot een mooie toelage van ruim twee miljoen euro van de EPSRC (Engineering and Physical Sciences Research Council). Swansea University is nu penvoerder met de universiteit van Bangor en Bath en het Imperial College London voor R&D naar commercieel gebruik van PV materialen in de staalindustrie. Het doel is om cellen te produceren die op een flexibele staallegering kunnen worden geverfd met een snelheid van dertig tot veertig vierkante meter per minuut.

Worsley gelooft dat het potentieel enorm is. "Corus Colours", zegt hij, "produceert honderd miljoen vierkante meter stalen façades per jaar. Als dit wordt uitgerust met het PV materiaal bij een conservatieve opbrengst van vijf procent, dan kunnen we per jaar 4500 Gigawatt stroom genereren. Dit onderzoeksproject is een prachtig voorbeeld van de samenwerking tussen universiteit en bedrijfsleven. Het zal de staalindustrie op z'n kop zetten en voor een high-tech product zorgen waarmee we nog jaren vooruit kunnen."

P+ webtip: