Deelnemers Shell Eco-marathon Gisteren was het meer een uitje voor de pers en daadwerkelijk betrokkenen dan een echte publieke manifestatie: bij de start verschenen meer fotografen en journalisten dan wie dan ook. De testmiddag vormt de opmaat tot een 24ste Eco-marathon in het Franse Nogaro waaraan 200 teams uit 25 landen deelnemen. Het idee voor zo'n eco-marathon is al bijna honderd jaar oud. Pas in 1977 zette Shell de hiervoor gesloten oude weddenschappen om in de vorm van een wedstrijd, eerst de 'Shell Mileage Marathon' geheten. Tussen 1978 en 1985 vond deze ook op Nederlandse bodem plaats. Het record stond toen op 783 kilometer, behaald door de TH Twente.

Waar draait het nu om? De Brits-Nederlandse oliegigant daagt de deelnemers uit om voertuigen te ontwerpen en te fabriceren die, met een gemiddelde snelheid van 25 tot 30 kilometer per uur, zo ver mogelijk kunnen rijden op slechts een liter brandstof. Die brandstof kan van alles zijn: benzine, diesel, LPG, GTL, bio-brandstof, waterstof of foto-voltaïsche energie. Omdat de auto's steeds futuristischer werden, is de laatste jaren een onderscheid gemaakt tussen 'prototypes' en 'urban concepts'.

De 'Hydro cruisers' van de Haagse Hogeschool - die op waterstof rijdt - is een voorbeeld van dat laatste. "Wij gaan winnen, net als vorig jaar", vertelt Hein van Thiel, HBO student technische bedrijfskunde, optimistisch. "In totaal werken veertig studenten full-time aan dit project. Vorig jaar 575 kilometer, nu gaan we voor 800 kilometer." Op de testmiddag staat een geblindeerde kap maar als de mal van polycarbonaat, een composiet, medio mei klaar is, heeft de 'hydro cruisers' bijna dezelfde specificaties als een normale auto. "De wagen heeft dezelfde afmetingen als een gewone auto. Vier wielen. Een brandblusser en verlichting voor en achter. Bovendien moet je in de hydro cruiser opgericht kunnen zitten. Tenslotte moeten we drie keer tijdens de race stoppen om de situatie van een stadsauto te benaderen", licht hij toe.

De grootste uitdagingen voor de waterstofauto's liggen in de afstemming van de brandstofcel, aerodynamica en elektronica, op zichzelf en op elkaar. "Techneuten leren op die manier over hun eigen vakgebied heen te kijken", aldus Van Thiel. Zowel de 'hydro cruisers' als de 'eco runner' gebruiken tijdens de testen draadloze datatransmissie en computersimulaties die het Franse parcours nabootsen. Een kleine verandering in de windsnelheid of bochtradius levert ook een kleine verandering van de auto op. Zo blijven de scholieren en studenten sleutelen tot ze het beste resultaat hebben bereikt.

P+ webtip: