Eckhardt, een kattenliefhebster uit Brabant, richtte Spots (Save and Protect Our TreasureS) in 2004 op, aanvankelijk om alleen de cheeta te beschermen. In de jaren daarop volgden ook andere bedreigde katachtigen zoals de leeuw en het luipaard. In de projecten die Spots organiseert, werkt Eckardt samen met lokale partners waarbij de lokale bevolking nauw betrokken wordt. Belangrijkste doelstellingen: voorlichting geven, het creëren van een netwerk voor diverse kattenprojecten en fondsen werven. Het bestaansrecht van Spots is duidelijk: er zijn tegenwoordig minder dan 50.000 jaguars en poema s, minder dan 12.000 cheeta s, minder dan 5.000 tijgers en nog maar tussen de 23.000 en 39.000 leeuwen.Vooral de cheeta heeft in Namibië zwaar te lijden onder de toenemende veehouderij, vertelt Van Gijn: "Steeds vaker komt het tot een conflict tussen mens en dier, waarbij de cheeta altijd het onderspit delft." Tijdens een driedaags verblijf in de N-a-an-ku-se Lodge die ligt op 1500 hectare voormalige landbouwgrond van het wildpark (in de buurt van Windhoek) maken deelnemers kennis met de cheeta en andere dieren die niet meer kunnen worden uitgezet. Dit soort activiteiten wordt volgens Van Gijn vaker aangeboden in zuidelijk Afrika, maar niet altijd in het belang van de dieren: "Simone Eckhardt zal hier met passie over kunnen vertellen." Van Dr. Rudie van Vuuren (een van de oprichters van het N-a-an-ku-se Wildlife Sanctuary) of een van zijn onderzoekers krijgen deelnemers een presentatie te horen over het Wild Dog Breeding & Rehabilitation project dat het park onlangs is gestart: "Rudie zal je een dag meenemen voor een blik achter de schermen van het fokken en opnieuw uitzetten van de Afrikaanse wilde hond." Want ook dit dier is om zijn potentiële bedreiging voor het vee niet bijzonder populair. "Ondanks het feit dat hij de meest succesvolle jager is van de Afrikaanse savanne, dreigt dit dier uit te sterven." Het aantal wilde honden stemt niet vrolijk: op dit moment wordt de populatie in Namibië geschat op 200 tot 250 dieren.Op de vierde dag rijden deelnemers in terreinwagens naar het onderzoeksstation in het NamibRand Nature Reserve in het zuidwesten van Namibië, dat grenst aan een van de meest fotogenieke woestijnen ter wereld, de Sossusvlei. In het NamibRand Nature Reserve wordt onderzoek gedaan naar recent vrijgelaten cheeta s en luipaarden, vertelt Van Gijn: "Zij zijn voorzien van halsbanden met radiozenders en worden iedere dag opgespoord en te voet gevolgd om zo belangrijke data te verzamelen." Deelnemers krijgen twee dagen lang de kans om de onderzoekers bij hun dagelijks werk te helpen. Hierbij is natuurlijk aan alles gedacht: "Het kamp wordt voor deelnemers opgezet en voor het eten wordt gezorgd. Bij het kampvuur zullen de ervaringen van de onderzoekers worden gedeeld met de rest van het gezelschap." En niet minder belangrijk: "Met deze reis ondersteun je Stichting Spots bij hun voorlichting over cheetabescherming in ons land en draag je met een donatie direct bij aan het Wild Dog Breeding & Rehabilitation project."De richtprijs voor het bezoek aan de cheeta en de Afrikaanse wilde hond in Namibië is 2.850 euro per persoon, exclusief internationale vlucht en gebaseerd op minimaal 8 deelnemers.
P+ webtip 1: All for Nature naar Namibië
P+ webtip 2: Stichting Spots