De loopbaan van consultant Wilco Otte reflecteert als een spiegel de trends in duurzaamheid in de afgelopen kwart eeuw. Dat blijkt uit een portret van Otte van Earthwise in de P+ Special ‘Duurzaam in donkere tijden’, een lang essay van Marleen Janssen Groesbeek en Jan Bom. 

Van de hoge verwachtingen die uitgingen bij de start van MVO Nederland, via het Europees Parlement met focus op klimaat, tot bestuurder bij een internationale onderneming tot partner van een eigenzinnige consultancy in duurzame advisering.

Ondergrondse waterberging

Het is niet zo makkelijk een academische titel op Otte (1982) te plakken. Hij studeerde eerst sociale geografie en planologie in Utrecht, daarna internationale betrekkingen, conflictbeheersing, politieke economie en ethiek in San Diego.

 

Met die achtergrond was hij een van de eerste junior-medewerkers van het net opgerichte MVO Nederland. Na een tussenstop als strategieconsultant bij Deloitte viel hij op als global sustainability director bij het internationale concern Wavin. Daar hielp hij onder andere mee om ondergrondse systemen te ontwikkelen voor waterberging: de TreeTank, gemaakt van PVC. Otte: “Onze goeie oude motregen verdwijnt. We moeten nu heftige stortregens opvangen en het water geleidelijk aan doorgeven aan bomen.” Hollands Glorie, kopte P+, in 2022.

Hogere belasting op grondstoffen

In dat artikel toonde Otte zich een kritisch denker. “Je ziet heel weinig mensen in de politiek met ervaring in het bedrijfsleven. Als ik minister zou zijn, zou ik de belastingen op nieuwe grondstoffen flink verhogen. Dan zouden de stimuli veel hoger zijn om gebruikte grondstoffen in te zetten. De competitie tussen de nieuwe en de oude economie zou er veel interessanter op worden. Ik zou die hogere belasting op grondstoffen op Europees niveau proberen te regelen. Het manco van de EU is nu dat belasting geïnd wordt via de afzonderlijke lidstaten. Als dat op EU-niveau zou gebeuren, zou de circulaire economie als de wiedeweerga gaan groeien.”

Toch koos hij als volgende stap in zijn loopbaan niet voor het politieke bedrijf bij zijn partij GroenLinks-PvdA. Hij werd partner bij een internationale wereldleider in de consultancy op het gebied van duurzaamheid.

Opgekocht door durfinvesteerder

Otte: “Tijdens mijn overstap werden we opgekocht door een durfinvesteerder. Al snel werden de duimschroeven aangedraaid. Tarieven voor klanten gingen omhoog. Kleine projecten mochten niet meer. Alleen hele grote klanten bedienen. Ik dacht al snel: dit gaat ‘m niet worden. Al dat andere kon niet meer; je was je vrijheid kwijt om te beslissen hoe je impact kon maken. Het ging op den duur alleen nog maar over zoveel mogelijk geld moet verdienen. Na een jaar begon ik al te denken: ik werk voor de duurzame zaak, dit klopt niet.”

Otte zocht contact met een Bauke Vollebregt, een oud-collega, waar hij het altijd goed mee had kunnen vinden. Ze begonnen te filosoferen over wat te doen en hoe de ‘ideale duurzaamheidsconsultancy’ in deze tijd eruit zou moeten zien. Er zouden praktijkgerichte mensen moeten werken die duurzame doelen kunnen omzetten in business strategie. Mensen die uit eigen ervaring weten hoe het werkt in een bedrijf. Advisering voor een heel redelijke prijs aanbieden. Maar wel met een backoffice van specialisten, om een breed en geïntegreerd pakket van diensten te kunnen leveren.

Voor de helft van de prijs

Otte: “We hoeven er zelf niet rijk van te worden. We werken voor de helft van de prijs van The Big Four. We willen duurzame resultaten bij klanten boeken. Zo snel mogelijk.” 

De Colombiaanse vrouw van Otte bedacht een mooie naam voor het bedrijf: EarthWise.  Begin 2025 ging de consultancy van start. Het team bestaat inmiddels uit 14 mensen.

Het volledige portret van Wilco Otte is te vinden in de P+ Special 'Duurzaam in donkere tijden'