Is Sunny Verghese de nieuwe Paul Polman?
Hij moet elk jaar bijna drie miljard bijen kopen om de oogst van zijn boeren veilig te stellen. Sunny Verghese moet de grootste bijenbezitter op deze planeet zijn. De CEO van de handelsonderneming Olam volgde Paul Polman al op als nieuwe voorzitter van de World Business Council for Sustainable Development (WBCSD). Zal hij straks ook de meest duurzame CEO van deze wereld worden, wanneer Polman vertrekt bij Unilever? Verghese maakte met zijn alarmerende oproep diepe indruk op het jubileumfeest van het Initiatief Duurzame Handel (IDH). “Ons voedselsysteem is gebroken. We moeten dat repareren.”
We hebben daarvoor nog twaalf jaar de tijd, volgens deze opmerkelijke leider. Verghese gunde P+ in Utrecht een exclusief interview. Lees dit in de nieuwe P+ Special van deze week.
CEO Sunny Verghesen (1959) handelt sinds 1989 in grondstoffen uit de tropische landbouw en bouwde eigenhandig het wereldconcern Olam op. Hij ziet echter de gevolgen van de opwarming van de aarde: “Landbouw in de huidige vorm zal niet overleven.”
Zijn achternaam klinkt als die van een Belgische fabrikant van luxe chocolade: Verghese. Toch komt hij uit India. Met België heeft hij alleen te maken als leverancier van hoogwaardige cacaopoeder.
Het is niet het enige feit waarmee deze CEO verbazing wekt. Zo is hij de grootste bijenbezitter ter wereld. Hij koopt er elk jaar drie miljard. Zo is hij er zeker van dat alle bloeiende amandelbomen van zijn boeren bevrucht worden. Toch is hij heel bescheiden gebleven. Tegen P+: “De grootste bijenbezitter ter wereld? Oh, daar ben ik niet zeker van, haha. Het zijn er ook geen drie miljard, maar iets minder. En ik bezit ze niet, ik maak gebruik van hun diensten. Ik betaal daar graag 8,5 miljoen dollar voor, als je weet dat zulke kleine wezens zo’n wezenlijke rol spelen in het ecosysteem. Door klimaatverandering verdwijnen hun populaties. Niet alleen die van bijen, maar ook andere insecten die zorgen voor de bevruchting van gewassen en bomen. Dat is echt zorgwekkend.”
P+ checkte de cijfers die over dit bedrijf op internet circuleren persoonlijk bij Verghese.
U zou handelsrelaties in 70 verschillende landen hebben.
Alweer bescheiden: “Het zijn er nu 66. We hebben wat gerationaliseerd.”
U werkt samen met 4,7 miljoen boeren.
“De meesten werken in opkomende landen. We kopen hun grondstoffen direct of indirect. Dat getal is correct.”
U beschikt over 200 productiefaciliteiten, waaronder twee in Nederland.
“Het zijn er nu 206, over de hele wereld verspreid. In Nederland hebben wij twee cacaofabrieken, een in Koog aan de Zaan en een in Wormer.”
En u levert aan 22 duizend klanten.
“Het zijn er 28 duizend. Unilever is een klant, Mondelez is een klant, Nestlé, Hershey, Mars, om een paar van de grootste multinationals te noemen. Maar we bedienen vooral heel veel middelgrote ondernemingen. En we hebben 72 duizend mensen in dienst, wereldwijd. Daarvan zijn er 32 duizend seizoenswerkers.”
Dat is geen slecht resultaat voor een start-up…
“Haha, nee. Dat komt omdat we in differentiatie van onze business geloven, differentiatie in grondstoffen. En we differentieerden ‘big time’in duurzaamheid, in sustainability.”
Lees in deze P+ Special hoe Verghese in samenwerking met Hollanders het tij wil keren. Hij ziet Nederland als een voorbeeld om de wereld te redden van verdere opwarming en uitputting.
Verghese: “Jullie wonen in een van de dichtst bevolkte landen ter wereld. Het ligt dan niet voor de hand dat zo’n land een powerhouseis op het gebied van land- en tuinbouw. Toch is Nederland voor mij de Silicon Valley van agrifood. En duurzaam ook nog. Twintig jaar geleden stelde de Nederlandse regering dat de productie verdubbeld moest worden, met een vermindering van de helft van de middelen. Dat is gelukt. In de laatste zeventien jaar is het watergebruik voor het groeien van gewassen zelfs met 90 procent gedaald. In de kassen is het gebruik van pesticiden bijna volledig gestopt. En desondanks is Nederland de grootste voedselproducent ter wereld, met alleen de Verenigde Staten voor zich, een veel groter land. Dat is voor mij het karakter van de Nederlander. Altijd op zoek naar innovatie, praktische oplossingen, werkend vanuit een diamanten driehoek van regering, bedrijfsleven en ontwikkelingsorganisaties die bij elkaar aan tafel zitten en hun research op orde hebben. Dat heb ik in geen enkel ander deel van de wereld zo gezien, zo’n soort ecosysteem. Plus de Nederlandse drijfveer om dingen voor elkaar te krijgen, niet bang om te werken aan onmogelijk lijkende problemen.”
Download van de gratis P+ Special ‘CEO op wereldmissie’