Zoku is géén traditioneel hotel. Het is een mengvorm van een huis en een kantoor, voorzien van hotelservices. De lofts zijn ingericht voor een verblijf van enkele nachten tot drie maanden, bedoeld voor mensen die op zoek zijn naar een plek voor werk én ontspanning.

‘The world doesn’t need more stuff; it needs smarter solutions’. Dat is de mantra waarmee Hans Meyer twee prijswinnende hotelconcepten, citizenM en Zoku, ontwikkelde. Als co-founder en managing director bij Zoku is het zijn missie om mensen tijd- en plaatsonafhankelijk te laten werken in vestigingen in Amsterdam, Kopenhagen en Parijs. “De coronacrisis heeft ons laten zien dat persoonlijke connecties bijdragen aan het geluk van mensen.” 

Meyer studeerde aan de Hogere Hotelschool en proefde van het collegeleven in de Verenigde Staten en Singapore. In 1995 begon hij zijn carrière bij Golden Tulip Hotels waar hij zich voornamelijk richtte op de dagelijkse bedrijfsvoering. 

Na enkele jaren begon zijn ondernemersgeest op te komen, maar er was geen ruimte voor zijn innovatieve ideeën binnen de gevestigde hotelbranche. Daarom wilde hij zelf een bedrijf oprichten, zodat hij verandering kon bewerkstelligen binnen de mondiale hotellerie. “In mijn concepten vormt de mens het uitgangspunt en niet het gebouw”, zegt Meyer. “Mensen hebben een bepaalde behoefte en daar bouw ik vervolgens een heel concept omheen.” Hij paste deze denkwijze toe toen hij aan het begin van de jaren 2000 aan citizenM werkte, en opnieuw toen hij in 2009 aan het concept van Zoku begon. 

"Plek voor werk en ontspanning"

Om zijn zakelijke aspiraties te laten slagen keek Meyer naar succesvolle businessmodellen in andere sectoren. “Ik dacht dat ik veel kon leren van andere businessmodellen en wilde die vertalen naar een hotel-businessmodel”, benadrukt Meyer. “In de mode-industrie maakten grote merken mode betaalbaar voor een groot publiek. Maar ook bijvoorbeeld vliegtuigmaatschappijen hadden een handig bedrijfsmodel.” Bij verschillende boetiekhotels hing vaak een flink prijskaartje aan voor klanten. Het doel van de ondernemer was om de boetiekervaring betaalbaar te maken binnen de hotelbranche. 
Mensen die op zoek zijn naar hotels voor een lang verblijf hebben vaak alleen de keuze uit een traditionele hotelkamer. Zoku is géén traditioneel hotel. Het is een mengvorm van een huis en een kantoor, voorzien van hotelservices. De lofts zijn ingericht voor een verblijf van enkele nachten tot drie maanden, bedoeld voor mensen die op zoek zijn naar een plek voor werk én ontspanning. 

“Wat ik leuk vind aan het bedenken van een concept, is dat ik een bepaald probleem kan oplossen voor een specifieke groep mensen”, zegt Meyer. Met Zoku vervult hij de emotionele behoefte van mensen om zich verbonden te voelen. Meyer: “Om te begrijpen wat de woon- en werkervaring is van onze doelgroep woonde ik een half jaar in Washington, Buenos Aires en Bali. Vervolgens ben ik in gesprek gegaan met honderdvijftig mensen uit de doelgroep. Tijdens die gesprekken ontdekte ik de grootste frustratie: mensen voelen zich na een paar dagen of weken compleet ontheemd, omdat ze hun vrienden en familie missen. Het idee was dus om een plek te creëren waar mensen kunnen wonen én werken, maar ook heel gemakkelijk kunnen socializen, zodat ze zich niet geïsoleerd voelen.”  

"Twee weken in Amsterdam, Kopenhagen of in Parijs werken" 

De coronacrisis bleek een katalysator voor de maatschappelijke steun voor het hybride werken. Mensen en teams worden steeds mobieler en werkgevers zien in dat werk niet langer alleen op kantoor uitgevoerd hoeft te worden. “Als je een stad bezoekt tijdens een stedentrip, dan leer je de stad niet kennen buiten de toeristische plekken om. Het is juist fijn om je onder te dompelen in de lokale cultuur, want alleen dan leer je een stad en een land echt kennen. Dat is de kracht van het hybride werken, wanneer je voor een langere tijd in een nieuwe omgeving woont en werkt”, aldus Meyer.

Om zijn missie te realiseren heeft Meyer samen met zijn team drie hybride werkoplossingen gecreëerd: ‘Hybrid Team Offsites’, ‘Pop-Up Office’ en ‘Work From Anywhere benefits’. “Als werkgever kun je ervoor kiezen om mensen periodiek bij elkaar te brengen, maar niet op kantoor. Met ‘Hybrid Team Offsites’ kunnen mensen terecht in een volledig verzorgde omgeving om opnieuw in contact te komen met hun collega’s”, legt Meyer uit. “Met de ‘Pop-Up Office’ heb je geen vaste kantoorruimte meer, maar kom je vier keer per jaar als team bij elkaar. Daarnaast werken we momenteel aan de ‘Work From Anywhere benefits’, waarbij we nu de eerste test uitvoeren met een bedrijf. Met Zoku willen we via de benefits bedrijven en werknemers de mogelijkheid bieden om voor twee weken in Amsterdam, Kopenhagen of in Parijs te werken.”

"Gegarandeerd producten zonder kinderarbeid"

Als een van de weinige hotels ter wereld is Zoku B Corp-gecertificeerd. Meyer en medeoprichter Marc Jongerius vinden het belangrijk om met Zoku niet alleen financieel succes te behalen, maar ook maatschappelijk impact te maken. “De missie van de meeste hotels is ‘putting heads in beds’ en bij ons ligt de focus op ‘enabling people to connect en grow’. Het verbinden van mensen is waarop we ons hele concept hebben gebouwd, maar ook hoe we onze organisatie hebben ingericht”, benadrukt Meyer. “Ons uitgangspunt is om iets geweldigs te maken voor mensen die bij ons verblijven. We willen dat op een manier doen die ook duurzaam is. Maar het betekent ook dat je financieel succesvol moet zijn, want anders is er geen investeerder die bij je instapt, en ook geen bank die geld aan je leent. Het balanceren van People, Planet en Profit blijft voor ons een belangrijk onderdeel bij het ondernemen.” 

Circulariteit speelt een belangrijke rol binnen Zoku. Het hotel heeft een Green Gold Certificering vanwege de duurzame visie op ruimte en de groene, praktische keuzes binnen de bedrijfsvoering, zoals biologische ingrediënten en samenwerkingen met lokale leveranciers. Toch moet de ondernemer soms moeilijke keuzes maken om maatschappelijk verantwoord te ondernemen. Meyer: “We nemen ook beslissingen die vanuit bedrijfsmatig oogpunt niet de meest logische zijn. Als we op financieel aantrekkelijke wijze bepaalde producten uit een land kunnen importeren, maar de leverancier kan bijvoorbeeld niet garanderen dat er geen kinderarbeid plaatsvindt, dan kiezen we voor een duurdere variant van dat product. Alles rondom duurzaamheid vereist een continue inspanning van ons allemaal.”

"Geen hotel dat de buurt verstoort"

‘Ondernemen gaat altijd over mensen: je doet het nooit alleen’: dat is de belangrijkste les die Meyer geleerd heeft. “Je kunt alleen iets heel goeds neerzetten met goede en gepassioneerde mensen die zich verbinden aan je bedrijfsvisie. Door de coronacrisis hebben we ook geleerd dat het heel belangrijk is dat je voor je bedrijf in moeilijke periodes opties creëert waaruit je kunt kiezen.”

Daarom wil Meyer de toegevoegde waarde van Zoku voor de directe omgeving vergroten en waarborgen. “Je kunt je afvragen of elk hotel nu dezelfde toegevoegde waarde heeft voor een stad. Als je een hotel maakt voor mensen die vervolgens de buurt verstoren, dan kun je je afvragen wat je maatschappelijke relevantie is”, aldus Meyer. “Zodra je maatschappelijk relevant bent en iets toevoegt aan de wereld op verschillende vlakken, dan vind ik groei een gezond woord. Op het moment dat je groeit maar ondertussen schade berokkent aan je omgeving, dan is groei een minder goed idee.”

"Internationaal wonen en werken niet eenzaam"

Voor de langetermijnvisie van Zoku is het voor Meyer en Jongerius belangrijk om op een duurzame manier door te ontwikkelen. “Groeien is echt een vak op zich. We waren op zoek naar een methode die ons als bedrijf leert hoe we op de meest slimme manier kunnen groeien. Scaling Up is een beproefde methodiek, maar Pieter van Osch verbindt het op een logische manier met impact maken. Inmiddels hebben we een groeiplan geformuleerd dat we net aan onze aandeelhouders hebben aangeboden.”

Daarnaast willen Meyer en Jongerius een goede werkgever zijn voor hun werknemers, ook om anderen binnen de hotelbranche te inspireren om buiten de gebaande paden te treden. “De gastvrijheidsindustrie staat niet bekend als de beste branche om in te werken. Ik zou het fantastisch vinden als meer bedrijven de focus verleggen naar een meer mensgerichte aanpak en zich verdiepen in hun doelgroep. Het draait voor mij echt om één simpele vraag: hoe maak je mensen gelukkig?”, aldus Meyer. 

De pionier houdt zich voortdurend bezig met de vraag hoe mensen zich met elkaar kunnen verbinden. “In een traditioneel hotel zijn er jaarlijks 30 tot 50.000 mensen aanwezig die bijna geen interactie hebben met elkaar. Je kunt als hotel een maatschappelijke functie uitoefenen: als verbinder in de maatschappij. Hoe cool is het als je zorgt dat mensen zich gezien voelen en dat ze met een aantal mensen in het hotel kunnen praten? Dat internationaal wonen en werken niet eenzaam is?”, zegt Meyer. “Wij denken en geloven dat mensen zich ongelofelijk gelukkig voelen wanneer ze zich verbonden voelen met anderen.”