In de woestijn van Namibië weet zwarte torretje vocht uit de lucht op te vangen. Het opstartende bedrijfje NBD Nano wil dit nu toepassen op een waterfles. Handig, als je in de Sahara dorst krijgt.

Het heet imitatie van de natuur, biomimicry. En het wordt groot, nu de circulaire economie voorschrijft dat we moeten gaan leven volgens ecologische processen.

De inspiratiebron woont op een plek op aarde waar per jaar niet meer dan 1,3 centimeter regen valt. Daar kun je als tor niet op wachten. In de evolutie ontwikkelde het insect een andere oplossing, door condensatie van water uit de vochtige oceaanwind op zijn sterk verharde vleugels op te vangen. Het schild is voorzien door kleine bobbeltjes die water aantrekken, terwijl de randen het water juist afstoten. Als de tor dorstig is steekt hij zijn vleugels omhoog totdat kleine druppeltjes van 15 tot 20 micron op zijn rug vallen en rechtstreeks in zijn bek stromen.

Twee biologen, een chemicus gespecialiseerd in organische processen en een technisch ingenieur kropen bij elkaar om dit principe te bestuderen. In 2006 maakten ze bij de Universiteit MIT een eerste proef. Inmiddels stellen ze dat ze een oppervlakte zo hebben gemaakt, dat de eigenschappen van dit vlak hetzelfde zijn als die van hun tor. Ze hebben de oppervlakte zelfs de vorm van een fles gegeven, die tussen een halve liter en drie liter water per uur uit de lucht zou kunnen halen.

Dat zou betekenen dat mensen kunnen overleven in de Gobi woestijn, stelt een van de entrepreneurs, Miquel Galvez. Toch zal dit niet de eerste toepassing zijn die hun jaren van research financieel terugbetaalt. Economisch interessanter zijn kassen en groene daken. Het zou ook kunnen zijn dat defensie tot de eerste klanten gaat behoren, voordat arme woestijnvolken een bestelling doen. En dan nog: de mens weet minder efficiënt met water om te gaan dan de Namibische tor en heeft dus veel en veel meer nodig. Het zal zelfs niet zo zijn dat enorme platen genoeg water opvangen om een compleet dorp te voorzien. Maar in noodgevallen is het toch een plezier idee, dat je nog ergens aan kunt likken.

De tor diende al eerder tot inspiratiebron van uitvinders. De ‘Airdrop’ is een irrigatiesysteem dat koele lucht door ondergrondse pijpen blaast om zo condensatie te vormen die de wortels van planten kan voeden.

Het bedrijf NBD Nano