Oud nieuws is dat zonne-energie omgezet kan worden in waterstof. Nieuw nieuws is dat wetenschappers aan Harvard tijdens dit proces isopropanol weten te maken. En dat is vloeibaar brandstof.

De opslag van zonne-energie is nog altijd een hoofdpijndossier. De zon levert stroom op momenten dat je het minder hard nodig hebt. Een stad moet ’s nachts worden verlicht, niet overdag. Daarom is de speurtocht naar opslag die het gebruik van energie onafhankelijk maakt van het tijdstip van opwekken zo belangrijk.

Uitgerekend de Harvard Medical School (!) kwam met een technische oplossing. De wetenschappers fabriceerden een zogenaame ‘bionic leaf’, een soort imitatie boomblad, dat net als een echte boom zonlicht opvangt en splitst in zuurstof en waterstof. De bacteria ‘Raitonia eutropha’ weet vervolgens de waterstof in combinatie met CO2 om te zetten in isopropanol, een vloeibare brandstof.

Isopropanol kennen wij ook wel als isopropylalcohol, afgekort IPA. Het is een vorm van alcohol die voor reiniging en ontsmetting wordt gebruikt, onder andere in ziekenhuizen.. Door het snelle verdampen en het goede oplossen van vettigheid heeft het een breed scala aan toepassingen. Je kunt er ook heel goed je bril mee oppoetsen.

Het is een doorbraak, omdat het technisch mogelijk is gebleken, ook al is de efficiency van het proces nog minimaal: 1 procent. Vreemd is dit niet, want het is gelijk aan dat van natuurlijke processen. De hoop is om het proces op te schalen tot 5 procent efficiency.

De ontdekking werd beschreven in Proceedings of the National Acdemy of Sciences (PNAS).

De website van Times over deze ontdekking.