De aanval van IS op Mosul. Het referendum over de onafhankelijkheid van Koerdistan. Ondernemer Shapol Majid weet wat het is om een bedrijf in onzekere en angstige tijden te runnen. Nu komt daar de coronacrisis bij. Het maakt haar drive om zich in te zetten voor de Iraakse en vrouwen in het bijzonder Koerdische vrouwen er niet minder om. “Onderwijs en banen voor vrouwen en meisjes zijn de sleutel tot de ontwikkeling van Irak en specifiek de regio Koerdistan.”

Het begon in 2014 met de opening van haar eigen lingeriewinkel Khanem (‘dame’ in het Koerdisch) in haar geboortestad Suleimaniya. “In Irak koop je alleen lingerie in een winkel die wordt beheerd door een man. Passen kan niet en er is geen speciale lingerie. Ik zag een gat in de markt, daar sprong ik op in”, vertelt Majid. En het werkte; haar winkel werd een groot succes.

Inmiddels heeft ze haar onderneming uitgebreid met een eigen naaiatelier annex trainingscenter. “In Irak moeten helaas veel producten worden ingevoerd, omdat er lokaal niet voldoende kwaliteit aanwezig is. Dat bracht mij op het idee om de vrouwen hier in Suleimaniya op te leiden tot ontwerpers, patroontekenaars, naaisters en knippers om met hen lokaal kleding te gaan produceren.”

Majid: “Met het geld dat ze hiermee verdienen kunnen ze zelf hun gezin onderhouden en zijn ze niet meer afhankelijk van echtgenoten, vaders of broers. Daarmee worden deze vrouwen weer een rolmodel voor hun dochters en andere vrouwen. En dat is nodig om de cultuuromslag te bewerkstelligen die zo ontzettend hard nodig is. Want voor het terugdringen van armoede, vredesopbouw en ontwikkeling van Irak en specifiek de Koerdische regio hebben we vrouwen nodig om een belangrijke rol te spelen.”

Er was echter een probleem. Er zijn geen modescholen in Irak om kennis en kunde op te doen op het gebied van mode en textiel. Daarom haalde Majid de Nederlandse kennis op dit gebied naar Koerdistan. “Naast alle technische aspecten en vaardigheden van het vak, krijgen de vrouwen ook les in persoonlijke ontwikkeling, zoals business planning en een assertiviteitscursus. Hiermee leren ze alles wat nodig is om op eigen benen te kunnen staan.”

Met hulp van de Nederlandse ambassade in Bagdad en het Nederlandse consulaat-generaal in Erbil is de eerste lichting van 45 vrouwen vorig jaar bij Khanem Fashion gestart. Wederom een succes. “De vrouwen die we hebben geselecteerd grepen hun kans en doen ontzettend hun best. Dat geeft mij veel energie.” 

Maar nu staat alles stil. Irak is vanwege het coronavirus in volledige lockdown. Het maakt Majid niet minder strijdlustig. Ze ziet het als part of the deal. “Je moet je verwachtingen bijstellen. Als je ondernemer bent, ben je van nature een avonturier. We moeten afwachten tot de storm luwt, kijken wat de schade is en dan gaan we weer verder.”

Meer weten over vrouwelijke ondernemers in het buitenland? Met het programma  ‘Groei over grenzen’ wil RVO vrouwelijke ondernemers inspireren en helpen met hun internationale ambities: verbreed je horizon, verken internationale markten en doe zaken in het buitenland. Kijk op  de website van RVO.