Een leuke vraag, waar niemand het antwoord op weet, als je niet bij de milieudienst van de Hoogovens werkt. Hoeveel CO2 komt er vrij bij de productie van een ton staal? Bijna het dubbele. Twee ton dus. Wat een geweldig geluk dat twee onderzoekers per ongeluk ontdekten hoe je staal kunt maken zonder enige uitstoot.

Antoine Allanore, Lana Yin en Donald Sadoway van de Amerikaanse universiteit MIT deden de ontdekking bij een heel andere opdracht van de NASA. Deze ruimtevaartorganisatie werkt blijkbaar nog steeds aan het realiseren van menselijke nederzettingen op de maan. De onderzoekers moesten namelijk uitvinden hoe je goedkoop en makkelijk zuurstof op de maan kunt maken.

Nu is maanstof rijk aan ijzeroxide. Tijdens hun proeven keken ze naar een  proces dat 'oxide electrolysis’ heet, waarbij pure zuurstof vrijkomt. En staal als bijproduct. Nu was dit geen onverwachte uitkomst. Het bijzondere is dat het team verder dacht en berekende of dit proces economisch haalbaar is op aarde. Normaal wordt bij electrolyse iridium gebruikt en dat is een extreem kostbare grondstof.

Ze ontwikkelden een nieuwe methode waarbij ze gebruik maken van een legering van chromium en ijzer. Ze testen het uit met maanachtige grond afkomstig van een meteoorkrater in Arizona. Het resultaat: een staalsoort van ongekende puurheid. En bij het proces komt geen CO2 in de atmosfeer.

Nog een vraagje. Weet u hoeveel staal er jaarlijks gemaakt wordt op aarde? In 2012 was dat 1,547 miljoen ton. Dan weet u nu ook hoe groot de CO2-uitstoot daarvan is. Volgens de onderzoekers wordt hun manier van staalproductie al rendabel bij de productie van enkele tonnen duizenden ton per jaar.

Meer hierover in Wired